NFL: Pats vs Steelers, un duelo de época

La franquicia más exitosa del presente siglo, los Patriotas, con cuatro títulos del Súper Tazón, se mide ante la organización que posee la mayor cantidad de trofeos Vince Lombardi, seis, los Acereros.

Acereros con el balón
La mejor oportunidad de Pittsburgh —algunos piensan que es la única— es que la tercia que integran el pasador Ben Roethlisberger, el corredor Le'Veon Bell y el receptor Antonio Brown, miembro del Equipo Ideal de la NFL, carbure desde el principio y no pare.

Bell viene de impresionantes actuaciones en los dos primeros partidos de Playoff de su trayectoria, en que corrió 167 yardas a Miami y 170 a Kansas City. Su paciencia para encontrar el hueco y atacarlo, combinada con su poder y elusivos movimientos, lo convierten en el prototipo de corredor de postemporada.

La línea ofensiva, encabezada por el centro Maurkice Pouncey y el guardia derecho David DeCastro ha sido muy consistente en el bloqueo para su corredor y necesitará continuar así. El linebacker Don't'a Hightower y el tacle Malcom Brown serán clave para neutralizar a Bell.

Brown es el arma ofensiva más peligrosa de la NFL (y de Facebook). Si el esquinero Malcolm Butler, el safety libre Devin McCourty y el grupo de defensivos que presionarán a Roethlisberger, incluyendo a la potencial estrella Trey Flowers (98), pueden romper esa conexión pasador-receptor, los Acereros estarán en problemas.

Un jugador sobresaliente ante los Jefes fue el ala cerrada Jesse James en la mitad del campo, donde Pittsburgh requerirá de una aportación similar.

Ante los Patriotas no bastarán los goles de campo, necesitan touchdowns.

Patriotas con el balón

Todo empieza siempre con el pasador Tom Brady, mucho más peligroso que de costumbre después de su irregular actuación ante los Texanos en el Playoff Divisional.

Incluso sin el ala cerrada Rob Gronkowski, Brady no tiene problema para encontrar a sus blancos: los receptores Julian Edelman, Danny Amendola, Chris Hogan y Michael Floyd. Además está el ala cerrada Martellus Bennett, quien ha cumplido a cabalidad con el rol habitual de "Gronk".

Es indispensable para Pittsburgh presionar a Brady con los linebackers James Harrison, Lawrence Timmons y Bud Dupree. Si Brady tiene tiempo para lanzar, será una tarde muy larga para el esquinero Artie Burns, el safety Sean Davis (ambos novatos) y el resto de la secundaria.

Nueva Inglaterra también cuenta con un ataque terrestre redondo detrás de los versátiles corredores LeGarrette Blount, Dion Lewis y James White, quienes se benefician de una poco publicitada pero eficaz unidad de bloqueo encabezada por el tacle derecho Marcus Cannon y el centro David Andrews.

Si los Acereros fracasan en su intento de detener a los Patriotas por tierra, tendrán la mitad de la batalla perdida.

Equipos especiales

Chris Boswell, de Pittsburgh, fijó una marca de la liga con seis goles de campo la semana pasada. En la temporada regular conectó 21, la mejor cantidad entre los pateadores sobrevivientes en la postemporada, pero lleva siete en los Playoffs.

Antonio Brown también es una fuerza para regresar despejes.

Fuera de ellos dos, los equipos especiales de Pittsburgh no son tan especiales. Su pateador de despejes, Jordan Berry, ocupó el lugar 17 de la liga en promedio de distancia neta.

En cuanto a los Patriotas, el veterano pateador Stephen Gostkowski está entre los más confiables de la NFL en cualquier circunstancia, aunque en la Final de la AFC del año pasado falló un punto extra.

El despejador Ryan Allen fue séptimo en promedio de distancia neta y las unidades de cobertura son sólidas. Nueva Inglaterra no teme utilizar a Edelman o Amendola para devolver despejes, y el especialista en coberturas, Matthew Slater, fue seleccionado al Equipo Ideal.

Entrenadores

Mike Tomlin ha visto a sus Acereros evolucionar de ser un equipo primordialmente defensivo a un conjunto explosivo orientado a atacar. Muy popular entre sus jugadores, ha llevado a los Acereros a Playoffs en siete de sus 10 temporadas en el cargo y tiene marca 1-1 en Súper Tazones.

Los equipos de Tomlin tienden a ser agresivos, mentalmente fuertes y a alcanzar su mejor nivel en el momento adecuado.

Aun así, su hoja de servicios palidece en comparación con Bill Belichick. Los Patriotas están por sexto año consecutivo en la Final de la AFC y busca llegar al Súper Tazón por séptima ocasión. Ningún otro coach lo ha conseguido.

La fortaleza de Belichick en estos partidos es encontrar la forma de minimizar el aporte de la mejor arma del oponente. Lo más probable es que se concentre en detener a Bell, quien puede dictar el control del reloj y del juego con sus carreras.

Intangibles

Brady quiere restregarle en la cara al comisionado de la NFL que con todo y la suspensión de cuatro juegos que le impuso por el escándalo de los balones desinflados, pudo llegar al Súper Tazón.

Pittsburgh no gana un título desde la temporada 2008 y atraviesa por una racha de nueve triunfos, cinco de visita, aunque ninguna plaza tan difícil como Foxboro.

AP/Foto: Internet.